Lorsque l’amiante est coupé, broyé ou remué, il libère de minuscules fibres qui peuvent demeurer longtemps dans l’air. Lorsqu’une personne inhale (inspire) ces particules, elles vont se loger profondément dans ses poumons.  Les fibres d’amiante endommagent les alvéoles, de petits sacs d’air situés à l’extrémité des voies respiratoires, où ont lieu les échanges d’oxygène et de dioxyde de carbone. Les fibres d’amiante abîment les alvéoles en causant une cicatrisation qui les rend rigides; les poumons ont alors beaucoup de difficulté à absorber l’oxygène. 

Si vous êtes fumeur de tabac et que vous inhalez de l’amiante, il est possible que vous développiez l’amiantose plus rapidement.

Il peut s’écouler entre 20 et 30 ans, entre le moment où une personne commence à inhaler de l’amiante et celui où elle commence à remarquer des symptômes. Les dommages de l’amiantose dans les poumons sont permanents.

Voici quelques-uns des symptômes :

• Sensation de souffle court (essoufflement) – Au début, les personnes peuvent remarquer qu’elles sont essoufflées en faisant de l’exercice ou un effort intense; mais avec l’amiantose on peut devenir essoufflé même au repos.
• Toux sèche
• Douleur thoracique

Plusieurs maladies pulmonaires ont des symptômes très similaires. Si vous avez certains de ces symptômes, consultez votre médecin. Il peut vous faire un examen complet qui aidera à identifier la cause de vos problèmes respiratoires. Si vous avez déjà travaillé avec de l’amiante, il est important de le dire à votre médecin.

Pour diagnostiquer l’amiantose, votre médecin procédera ainsi :

• Il notera vos antécédents médicaux et de travail. Il est important que vous répondiez à toutes ses questions.
• Il vous fera un examen physique.
• Il vous fera faire un test de respiration appelé spirométrie. C’est un test simple et rapide : vous soufflez le plus fort et le plus vite possible dans un tube raccordé à un appareil qui mesurera quelle quantité d’air vous pouvez expirer de vos poumons et à quelle vitesse.
• Il vous prescrira une radiographie pulmonaire.
• Il vous prescrira un tomodensitogramme (ou « CT scan »).

Il n’existe actuellement aucun médicament pour faire cesser les dommages de l’amiantose. Il est parfois possible de ralentir la progression des symptômes ou de réduire ceux-ci.

Lorsque l’on est atteint d’amiantose, nos poumons et le muscle qui les entoure doivent travailler beaucoup plus, pour notre respiration. Il est important de travailler à avoir un corps aussi sain que possible pour avoir l’énergie nécessaire à respirer. Ceci inclut d’apprendre des exercices de respiration, de bien manger et d’éviter les choses qui peuvent causer encore plus de dommages aux poumons.

Les principaux traitements de l’amiantose incluent :

• Éviter l’amiante – cesser toute exposition.
• Arrêter de fumer. Si vous êtes atteint d’amiantose et que vous fumez, vous augmentez considérablement votre risque de dommages pulmonaires et de cancer du poumon. Demandez de l’aide pour arrêter de fumer. 
• Suivre un programme d’exercice ou réadaptation pulmonaire (respiratoire), sous la supervision d’un médecin.
• S’informer sur la saine alimentation et la nutrition.
• Se laver les mains adéquatement. Pour réduire votre risque de contracter des infections respiratoires virales, suivez minutieusement la technique recommandée pour un lavage des mains adéquat.
• Se faire vacciner contre la grippe et la pneumonie. Si vous avez déjà une maladie pulmonaire comme l’amiantose, la grippe (influenza) ou la pneumonie peut vous rendre très malade. Votre médecin pourrait vous recommander le vaccin contre la grippe et le vaccin contre la pneumonie (vaccin polysaccharidique).
• Utiliser l’oxygène sur ordonnance. Votre médecin pourrait vous prescrire ce traitement si le niveau d’oxygène dans votre sang est faible.
• Drainer le liquide de vos poumons, au besoin.
• Dans certains cas, recevoir une greffe de poumon.

Si vous travaillez dans un secteur où l’amiante est encore présent (construction navale, pose de freins, démolition de bâtiments, etc.), assurez-vous de porter toutes les composantes nécessaires d’équipement protecteur et d’appliquer les mesures de sécurité pour réduire votre risque d’exposition.

Si vous croyez que votre employeur ne vous protège pas adéquatement contre l’amiante, communiquez avec votre agence locale de santé et sécurité au travail ou avec le Centre canadien d’hygiène et de sécurité au travail (CCHST), un organisme financé par le gouvernement fédéral.

Si vous effectuez des travaux de rénovation dans une résidence construite avant les années 1980, vous avez peut-être des risques d’exposition à l’amiante sans même le savoir.

Il pourrait y avoir de l’amiante dans

• l’isolation du bâtiment et autour des tuyaux d’eau chaude et de vapeur,
• dans l’insonorisation, les matériaux décoratifs des murs et plafonds,
• le rembourrage de la planche à repasser,
• la peinture texturée,
• les bardeaux de toiture et de revêtement extérieur,
• le plancher de vinyle

Il est habituellement sécuritaire de laisser ces produits en place, pour autant qu’ils soient en bon état. S’ils sont endommagés, ne les retirez pas — le fait d’enlever ou de remuer un tel produit libérera des fibres d’amiante dans l’air. Faites plutôt appel à un professionnel qui détient les compétences requises.

• Amiante : Les effets sur la santé, Centre canadien d'hygiène et de sécurité de travail
• L'amiante et votre santé, Gouvernement du Canada
• Amiante. CAREX Canada
• Amiante et cancer, Société canadienne du cancer