L’histoire des Timbres de Noël au Canada

La tuberculose au Canada

L’histoire des Timbres de Noël au Canada est étroitement liée à celle de la tuberculose (TB) et aux origines de l’Association pulmonaire du Canada. Avant de devenir l’organisme que nous sommes aujourd’hui, nous étions l’Association canadienne pour la prévention de la consomption et d’autres formes de tuberculose, fondée à Ottawa en 1900. La croix rouge de Lorraine à deux barres, symbole mondial des associations pulmonaires, est devenue trois ans plus tard l’emblème officiel des associations de lutte contre la TB dans le monde.

Pourquoi le Canada avait-il besoin d’une association nationale de lutte contre la TB? À la fin du 19e et au début du 20e siècle, la TB était un problème majeur de santé publique au pays. Souvent appelée « consomption », la maladie était très contagieuse et se propageait rapidement, dû aux conditions de surpeuplement et d’insalubrité.

Le traitement de la TB

Le traitement de la TB impliquait souvent un séjour dans un sanatorium (parfois durant jusqu’à deux ans). Ces hôpitaux étaient bâtis spécifiquement pour isoler les patient-es atteint-es de la TB et pour leur offrir du repos, une bonne alimentation, de l’air frais et des services de réadaptation. Historiquement, les associations de lutte contre la TB étaient responsables de la construction des sanatoriums ainsi que de l’organisation et du financement des cliniques et des services infirmiers. Le premier sanatorium canadien a été construit en 1897, bien avant l’ère de la médecine sociale. Au début, le traitement en sanatorium n’était donc réservé qu’aux plus fortuné-es.

Vu le manque d’accès à des aliments sains, à du lait pasteurisé (la TB bovine pouvant se transmettre à l’être humain) et à des logements non surpeuplés, salubres et bien ventilés, la TB touchait cependant de manière disproportionnée la classe ouvrière. On avait besoin de dons pour financer le traitement et la prévention de la TB pour ceux et celles qui n’en avaient pas les moyens. C’est ainsi qu’a vu le jour le programme des « Timbres de Noël ».

Les Timbres de Noël sont apparus au Canada

Les Timbres de Noël sont une véritable tradition mondiale : l’idée originale est venue d’un postier du Danemark. Les Timbres de Noël ont fait leurs débuts à Copenhague en 1904 et ont permis de recueillir dès la première année la somme impressionnante de 20 000 $ pour lutter contre la TB. Ils sont arrivés aux États-Unis en 1907, après qu’Emily Bissell, employée de la Croix-Rouge américaine, eut été invitée par son cousin médecin à recueillir les 300 $ nécessaires pour sauver le sanatorium local. En lisant un article sur la campagne danoise, elle a décidé d’adopter l’idée. À la fin de sa campagne de 1907, elle avait recueilli dix fois son objectif.

Au Canada, les Timbres de Noël sont apparus en 1908. La première année, la campagne canadienne a permis de recueillir 7 358,65 $ (équivalant à près de 200 000 $ aujourd’hui). À l’origine, les Timbres servaient à recueillir des fonds pour construire et gérer des sanatoriums. En 1938, on comptait 61 sanatoriums à travers le pays, totalisant près de 9 000 lits. Les fonds collectés servaient aussi à la prévention. Grâce aux généreux dons du public, les dispensaires distribuaient gratuitement de la nourriture, des vêtements, des boîtes à crachats et des médicaments. Les dons finançaient également des radiographies pulmonaires et des tests à la tuberculine.

La « collapsothérapie » pour traiter la TB a gagné en popularité dans les années 1920. Durant les années 1950, l’antibiotique streptomycine (découvert en 1944) a été distribué gratuitement et largement utilisé au Canada pour traiter la maladie. Puis le dernier sanatorium canadien a fermé ses portes pendant les années 1970.

De nos jours, plus de 100 associations pulmonaires dans le monde collectent des fonds grâce à des campagnes de Timbres de Noël. L’Association pulmonaire du Canada perpétue la tradition annuelle. Les fonds recueillis contribuent à financer la recherche en santé pulmonaire de même que des programmes et services destinés aux Canadien-nes vivant avec une maladie pulmonaire.

Les Timbres de Noël sont devenus un objet de collection pour les philatélistes et le grand public. L’année 2024 marque le 100e anniversaire mondial des Timbres de Noël. Découvrez l’histoire des Timbres de Noël et contemplez certains motifs célèbres du passé!